五四运动中,曹汝霖、陆宗舆和章宗祥被并称为“三大卖国贼”。至今为止,在诸多教材之中,曹汝霖仍然摘不掉这一顶帽子。讽刺的是,抗战时期。曹汝霖拒绝卖国保住了晚节,而五四学生领袖梅思平竟成大汉奸。
早在1905年,曹汝霖作为袁世凯的助手,与日本进行东三省事宜的谈判。在这之后,曹汝霖被人名为外交次长,于1915年被迫签订了“二十一条”,从此因为他外交次长身份的原因,人们就把卖国贼的名号加在了他的身上。
其实,在这时,曹汝霖是冤的,据他后来的回忆,他当时在与日本谈判时,已经竭尽了全力与日本周旋,虽然最后迫于无奈签订了条约,但是他们已经尽全力了。然而世人对此却是越传越乱,最后失去了真相,让他背负了卖国贼的恶名。五四运动之后,曹汝霖也没再任要职,而且还济世救民,保住了晚节。曹汝霖被冤真相得以揭开,虽然他为此丢官受辱,但是他却说:以他个人得失换得了国民爱国之心,也算是得到了代价。